美元显得很脆弱，因为它是靠美国大量的资本进口而不是强有力的出口来支撑的。尽管美国有着丰富的资本，但美国在每个工作日里大约需要从国外借20亿美元来弥补经常账户赤字。美元赤字预计2002年美国的经常账户赤字会达到约5000亿美元。在大多数经济学家看来，这一赤字表示的是世界储蓄的无可挽回的损失。如果资本流入终止，有人估算美元价值会丧失25%。美元赤字只有美国的财政部长保罗·奥尼尔（Paul O’Neill）不以为然，在他看来经常账户赤字是一个“毫无意义的概念”，只是因为别人在谈论这个概念，他才谈这个概念的。

美元不单单是美国的事，因为美元不仅仅是美国的货币。流通中的美元有一大半是在美国境外，而且几乎有一半的美国国库券被国外中央银行当作储备货币持有。在这方面，欧元还达不到这样的影响力。国际金融家用美元进行借贷，国际贸易商也用美元进行交易，即便美国不是交易的任何一方。除了黄金之外，美元赤字还没有一项作为交换媒介和价值储存的资产得到如此广泛的认可。事实上，田纳西州大学的保罗·戴维森（Paul Davidson）、斯坦福大学的罗纳德·麦金农等经济学家对这一问题做了深入讨论（见章末的参考文献）。他们认为目前世界上所实行的这种货币体系实质上就是美元本位制，与19世纪的金本位制很类似。

在1914年前的约一个世纪里，世界上的主要货币都与黄金挂钩。你可以用4英镑或20美元购买1盎司黄金。现在的“美元本位制”是一种相对松散的体制。原则上，美元赤字各国货币价值相互浮动，但实际上很少有货币是完全自由浮动的。一些国家担心如果其货币兑美元升值太多会失去市场竞争力，也担心如果贬值太多会引起通货膨胀。美元赤字只要美国的物价保持稳定，美元就能为其他国家的货币或价格提供稳定保障，确保它们不至于完全失去控制。在实施金本位制的时代里，流通中的货币与信用规模与一国的黄金拥有量挂钩。美元赤字在这种“专制性”的金本位制下，当黄金充足时经济繁荣兴旺，当黄金缺乏时经济萎靡萧条。美元本位制是一种较自由的体制，中央银行拥有通过扩大国内信用规模来适应国内经济发展需要的权力。这样，世界经济增长最终转化为对美元资产日益增长的需求。中央银行发行的货币越多，对用于支持本国货币的美元储备的需求就越大；跨国交易越多，美元赤字贸易商完成交易所需的美元就越多。如果称美元为一种新黄金，那么美国联邦储备委员会主席艾伦·格林斯潘（Alan Greenspan）就是世界的炼金师，负责保证世界贸易平稳顺畅地运行。

不过，美国充当这个角色的前提是美国允许外国拥有大量的美国资产而且外国也愿意将这种状况一直持续下去。一些经济学家对外国拥有的美国资产超过美国拥有的外国资产感到震惊。他们指出：即使是1美元的账单也是美国的债务，最终需要从国库支付。问题是美国在不减少资产价值的情况下能够完成对外国的偿付吗？戴维森指出，世界无法承受美国停止运行的风险。美国的对外赤字意味着每年有额外的5000亿美元用于世界经济的流通。如果美国对其经常账户进行控制，那么国际贸易就会陷入无法流动的境地，正如在金本位制下经常发生的情况那样。因此，美国的赤字既不是一个“毫无意义的概念”，也不是世界储蓄令人惋惜的损失，而是实现世界贸易流动性的不可或缺的基础。